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Wenn von Gustav Mahlers monumentaler Vokalsinfonie Nr. 8 die Rede ist, werden reihenweise Superlative bedient. Der – nicht vom Komponisten stammende – gebräuchliche Beiname »Sinfonie der Tausend« gibt schon die Richtung vor. »Das Größte, was ich gemacht habe«, bezeichnete Mahler denn auch selbst sein klangstärkstes Werk. Und damit war gewiss nicht nur der gigantische Apparat aus rund 500 Mitwirkenden gemeint, der neben diversen Chören und einem Riesenorchester auch acht Solist:innen verlangt. Vor allem war es ein gewaltiger geistig-religiöser Anspruch, den Mahler mit dieser Sinfonie verband. Als Textvorlagen wählte er nicht weniger als das Allerheiligste der deutschen Nationalliteratur, die Schlussszene aus Goethes Faust II, und den altehrwürdigen Pfingsthymnus »Veni, creator spiritus«.
Die Premiere am 12. September 1910 wurde ein überwältigender Erfolg. Auch der tief beeindruckte Thomas Mann bedankte sich brieflich bei dem Komponisten, »in dem sich, wie ich zu erkennen glaube, der ernsteste und heiligste künstlerische Wille unserer Zeit verkörpert.«
Bis heute kommen Aufführungen der Achten von Mahler einem seltenen Spektakel gleich – schließlich hat man nicht alle Tage Spitzenensembles wie den Prager Philharmonischen Chor, den Rundfunkchor Berlin, das NDR Vokalensemble, den Knabenchor Hannover und das NDR Elbphilharmonie Orchester sowie ein hochkarätiges Solistenoktett auf einen Schlag zur Hand! Und nicht überall passen alle auf die Bühne … – kein Problem natürlich in der Elbphilharmonie, wo Stardirigent Semyon Bychkov nach seinen umjubelten Aufführungen der Dritten Sinfonie mit dem NDR Elbphilharmonie Orchester nun seine Mahler-Serie fortsetzt, um das Größte aufs Podium zu bringen, was das klassisch-romantische Repertoire zu bieten hat.
